全国范围大革命高潮的到来，始于1925年5月上海工人反对外国资本家的罢工。
5月15日，上海内外棉七厂日本资本家枪杀工人、共产党员顾正红。30日，在中国共产党领导和发动下，上海工人和学生举行街头宣传和示威游行，租界英国巡捕在南京路上突然开枪，打死学生、工人等13人，伤者不计其数。这就是震惊全国的五卅惨案。以后几天，上海和其他地方又连续发生英、日等国军警枪杀中国民众的事件。
五卅惨案激起全中国人民极大愤怒，多年来深埋在中国人民心里的对帝国主义的怒火一下子喷发出来，形成工人罢工、学生罢课、商人罢市的局面。党中央决定成立上海总工会，成立上海工商学联合委员会，加强对运动的领导。全国约有1700万人直接参加了运动，从通商都市到偏僻乡镇，到处响起“打倒帝国主义”“废除不平等条约”的怒吼。以五卅惨案为导火线，反对帝国主义的民族运动浪潮，以不可遏止的浩大声势迅速席卷全国，这就是五卅运动。
发生在广州和香港的有25万人参加的省港大罢工，是五卅运动的重要组成部分。罢工工人成立由共产党员苏兆征任委员长的省港罢工委员会，对香港实行封锁。大罢工前后坚持16个月之久，10多万集中在广州的有组织的罢工工人，成为广州革命政府的有力支柱。
党在领导五卅运动中得到很大发展，党员从1925年初不足1000人，发展到年底1万人，不少没有党组织的地方建立了党组织。
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